Les opinions concernant le degré de compétence médiatique que l'on peut déjà supposer chez les enfants et les jeunes en raison de leur pratique quotidienne des médias sont très différentes. De fait, la compétence média des enfants doit certainement varier fortement en fonction du niveau de formation et la culture médiatique familiale. Alors que certains enfants consomment goulûment et sans critique l'offre médiatique et subissent ainsi passivement, du moins pour certain-e-s, une altération de leur vision du monde, d'autres enfants, tout aussi gros consommateurs de médias, ont plus tendance à jeter un coup en coulisses et sont ainsi moins influencés.

Chaque enfant est différent

Par ailleurs, les divers domaines de la compétence média sont plus ou moins fortement marqués chez chaque enfant. Des études de David Buckingham ont par exemple montré que, dès l'âge de huit ans, les enfants sont capables d'être extrêmement critiques et ironiques envers la publicité. Ils se moquent des maladroites tentatives d'influence et des schémas cousus de fil blanc qui devraient les faire courir acheter des produits très moyens. En même temps, les enfants, comme bien des adultes, ne sont en aucun cas vaccinés contre toutes les subtilités d'envoûtement de la publicité. Il est donc impossible d'affirmer de manière générale que les enfants peuvent être considérés comme compétents ou non compétents dans le domaine médiatique.

Attention aux généralisations hâtives

Un des grands problèmes de l'appréciation de la compétence média des enfants tient aussi du fait que les adultes ne connaissent guère le monde médiatique des enfants. Dans les faits, ce monde médiatique est considéré de manière générale soit comme inoffensif, soit comme dangereux. Combinées entre elles, les convictions esquissées sur la compétence média des enfants et sur le danger du monde des médias se traduisent par des attitudes très différentes de la part des autorités parentales et des responsables de l'éducation. Les jugements généraux sont toutefois inutiles, car la question exige des positions différenciées. Si l'éducation est perçue comme la "réaction d'une société d'adultes à un développement allant de soi" (Bernfeld, 1973), alors les adultes ont autant besoin d'une éducation aux médias que les enfants.