Les plans d'étude structurent en premier lieu l'éventail des matières et fixent les objectifs généraux et les contenus. Ils renseignent sur l'orientation fondamentale et sur le caractère obligatoire d'un objet à enseigner et constituent ainsi un cadre structurel d'information. Le plan d'étude peine à trouver une application directe dans le quotidien scolaire; les standards constituent un instrument nettement plus pratique. Il ne faut malgré tout pas sous-estimer l'incidence des prescriptions du plan d'étude lorsqu'il s'agit d'introduire les TIC et les médias dans une école: le plan d'étude a une fonction de légitimation et informe sur les objectifs et contenus à enseigner.